Различают следующие основные типы шлифовальных машин: угловые, прямые, граверы, ленточные, вибрационные, эксцентриковые, щеточные, дельта-шлифовальные, полировальные и многофункциональные.
Угловые шлифовальные машины, больше известные как болгарки, считаются самым распространенным вариантом. Из всех шлифмашин это самый универсальный инструмент, который может использоваться не только для полировки и шлифовки поверхностей, но и для резки и обработки камня и металла. Важными характеристиками угловых шлифовальных машин являются потребляемая мощность и диаметр диска.
Прямые шлифмашины предназначены в основном для выполнения мелких работ, которые требуют повышенной точности. Для большего удобства шпиндель расположен параллельно корпусу — как стержень у ручки для письма. Прямые машины специализируются на шлифовке углов, кромок и небольших поверхностей (планок, перемычек и т. п.). Используя специальные насадки, которые обычно идут в комплекте, таким инструментом можно наносить гравировку на разнообразные поверхности, а также резать различные материалы небольшой толщины.
Граверы конструктивно похожи на прямые шлифовальные машины, но имеют меньшие мощность и вес. Они предназначены для небольших, но точных работ, например для гравировки узоров и надписей. Их также можно использовать для сверления, шлифования и фрезерования.
Ленточные шлифовальные машины в качестве основного рабочего инструмента используют склеенную в кольцо ленту (шлифованную шкурку) шириной от 40 до 140 мм, которая вращается на двух концевых роликах. Также есть модели с шириной ленты менее 40 мм. Они предназначены для работы со сложными поверхностями.
Внешне ленточная машина похожа на электрический рубанок (кроме моделей с узкой лентой). Основными ее задачами являются первичная обработка больших плоских поверхностей (например, удаление старых лакокрасочных покрытий), грубое шлифование, обдирка и выравнивание. Этот инструмент в первую очередь необходим профессионалам, хотя встречаются и бытовые модели. Замкнутое круговое вращение ленты обеспечивает данному виду шлифовальных машин самую высокую производительность, обратная сторона которой — невысокое качество обработанной поверхности. Для ленточных шлифовальных машин важны скорость движения ленты, наличие системы плавного пуска и встроенного пылесборника.
Вибрационные шлифовальные машины также известны как плоскошлифовальные. Они оборудованы плоской подошвой, совершающей возвратно-поступательные движения с малой амплитудой, но с очень большой скоростью. Такие модели предназначены для финальной обработки поверхности перед покраской или лакировкой, для удаления наплывов краски или лака перед повторной покраской и т. д. Вибрационными машинами шлифуют древесину, камень, пластмассу, композиционные материалы, металл. При выборе машины данного типа рекомендуется обращать внимание на амплитуду колебаний и мощность.
Эксцентриковые машины имеют круглую рабочую поверхность, которая, помимо вращательных, совершает также колебательные движения. Такая сложная траектория перемещения позволяет производить наиболее равномерное шлифование обрабатываемой криволинейно-выпуклой поверхности при равномерном использовании рабочего материала. Другими словами, сфера деятельности эксцентриковых шлифмашин весьма обширна. Они отлично справляются со всевозможными изогнутыми поверхностями и хороши для чистки, шлифования, полировки изделий из дерева, металла, пластмассы, а также для особо тонкой шлифовки. Как и в случае с вибрационными шлифовальными машинами, при выборе эксцентриковой машины следует обращать внимание на амплитуду колебаний и мощность.
Щеточные машины оснащены рабочей насадкой, выполненной в виде металлических щеток. На рынке представлены как прямые модификации (небольшого размера, для работы одной рукой), так и машины, напоминающие ленточные варианты, где место ленты занимают два металлических щеточных валика.
Шлифовальные машины типа дельта работают как вибрационные машины, но отличаются небольшим размером и вынесенной вперед подошвой, по форме напоминающей основу утюга. Дельта-шлифовальные машины легко справляются с обработкой труднодоступных мест и мелких деталей (мебель, оконные рамы, впадины и углы, фаски и т. д.).
Полировальные машины практически ничем не отличаются от угловых моделей. Они позволяют работать отрезными дисками, однако применяются в основном для полировки металлических поверхностей.
Многофункциональные машины совмещают в одном корпусе вибрационную, полировальную и дельта-шлифовальную машины. Различные насадки в сочетании с одним корпусом позволяют решать широкий круг задач.

Мощность, потребляемая инструментом при работе.
С одной стороны, показатель потребляемой мощности необходимо учитывать для того, чтобы не перегрузить электрическую сеть, с другой - чтобы понять, способна ли выдержать машинка предполагаемые нагрузки и длительность работ.

Максимальная частота вращения диска шлифовальной машины.
В сочетании с соответствующей мощностью большая частота вращения диска обеспечивает более высокую производительность. Это параметр зависит от максимального диаметра диска, использование которого допускает данная модель. Чем больше диаметр диска, тем меньше должно быть количество оборотов инструмента. Помните, что установка диска большого размера на высокооборотистую шлифовальную машину повышает риск получения травмы во время работы. Всегда следуйте инструкции, поставляемой в комплекте с инструментом.

Максимальная скорость колебания платформы вибрационной машины.
Большая частота колебаний платформы обеспечивает высокую производительность. Особенно при завершающем этапе шлифовки, когда необходимо тщательно обработать поверхность так называемой "нулевкой".

Максимальная скорость движения ленты у ленточных шлифовальных машин.
Чем больше этот показатель, тем большее количество задач может выполнить шлифовальная машинка. При большой скорости движения ленты вы сможете сделать более тонкую шлифовку гораздо быстрее, чем шлифовальная машинка, у которой этот показатель не так высок.

Максимальный размер диска, используемого в данной модели шлифовальной машины.
Чем он больше, тем глубже можно сделать разрез или обработать большую площадь поверхности. По максимальному диаметру отрезного или шлифовального диска шлифмашины делят на три вида: малые (диаметр 100, 115 или 125 мм), средние (диаметр 150, 180 мм) и большие (диаметр 230 мм и более). Также есть модели, которые предназначены для работы с дисками совсем небольшого размера (до 100 мм). Как правило, это прямые шлифовальные машины, позволяющие делать очень тонкую работу (подробнее см. "Тип машины").
Существует большое количество видов дисков для угловых шлифовальных машин, каждый из которых предназначен для строго определенного типа материалов. Если брать тот или иной диск для работы с материалом, для которого он не предназначен, то можно не только лишиться диска, но и получить травму.

Максимальная длина ленты или листа, используемого в данной шлифовальной машине.
Данный параметр стоит выбирать в зависимости от типа работ, которые вы собираетесь производить. Соответственно, если преимущественно будут обрабатываться относительно большие площади, то стоит выбрать модель с лентой или диском побольше. И, наоборот, если предполагается тонкая работа, то стоит выбрать модель с небольшой рабочей поверхностью.

Максимальная ширина ленты или листа, используемого в данной шлифовальной машине.
Данный параметр влияет на производительность и удобство работы с инструментом. Чем шире лист или лента, тем выше производительность. Но вместе с тем, могут возникнуть проблемы при работе на поверхностях со сложным ландшафтом.

Вес инструмента в собранном состоянии и со штатной батареей (если инструмент аккумуляторного типа). Вес играет важную роль. Для мелкого и нечастого ремонта лучше подойдет легкий инструмент, его удобно держать на весу.